Pasos arrastrados.
Pensamiento lento.
Una vejiga que no espera.
Hablo español. Atiendo a mis pacientes en español, desde la primera consulta hasta el seguimiento.
Cuando estos tres cambios aparecen juntos después de los 60 años, la causa puede ser la hidrocefalia de presión normal (HPN; en inglés, NPH), una acumulación lenta de líquido en el cerebro. Con frecuencia se confunde con la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer o el envejecimiento normal. A diferencia de ellas, la HPN muchas veces puede mejorar con una operación.
La cita en línea se programa en español y es directamente con el Dr. Sanchez. Por teléfono se atiende en inglés. ¿No está seguro? Revise las señales en dos minutos.
Con HPNpasos cortos, separados y arrastrados
Después de la derivaciónpasos más largos y firmes
Qué es la hidrocefalia de presión normal
Su cerebro produce cada día cerca de medio litro de un líquido transparente. Este líquido cefalorraquídeo protege al cerebro, circula por cuatro cavidades conectadas llamadas ventrículos y se reabsorbe hacia la sangre.
En la HPN el líquido no se reabsorbe tan bien como debería. Se acumula poco a poco y los ventrículos se agrandan. Los ventrículos agrandados afectan las vías cercanas del cerebro que controlan el caminar, la vejiga y la rapidez del pensamiento.
El nombre confunde. “Presión normal” significa que, cuando se mide la presión del líquido con una punción lumbar, el resultado suele estar dentro de lo normal, aunque haya demasiado líquido.
La mayoría de los casos no tiene una causa identificable y aparece después de los 60 años. Con menos frecuencia, la HPN aparece después de un golpe en la cabeza, un sangrado alrededor del cerebro, una meningitis o una cirugía cerebral previa.
La HPN es más común de lo que la mayoría de la gente cree. Los estudios de población encuentran señales de HPN en aproximadamente 4 a 6 de cada 100 personas mayores de 80 años,4,8 y la Hydrocephalus Association calcula que casi 700,000 adultos en Estados Unidos la tienen.7 Solo una pequeña parte llega a recibir diagnóstico y tratamiento.
Normal para la edadventrículos delgados
HPNventrículos agrandados
Las tres señales
No todas las personas tienen las tres. En un estudio de la Clínica Mayo con 41 personas con sospecha de HPN, todas tenían dificultad para caminar, pero solo 12 tenían las tres señales.7
Caminar y equilibrioSuele ser lo primero que cambia
Los pasos se vuelven más cortos y lentos. Los pies casi no se levantan del piso, como si estuvieran pegados. La persona separa más los pies, le cuesta arrancar y necesita varios pasos pequeños para dar la vuelta.
Las familias dicen que es como caminar en la cubierta de un barco. Las caídas se vuelven más frecuentes.
Pensamiento y memoria
El pensamiento se vuelve más lento. La persona tarda más en responder, en seguir una conversación o en terminar una tarea conocida. Pierde interés e iniciativa.
La atención y la capacidad de planear se afectan más que la memoria de los hechos, un patrón distinto al de la enfermedad de Alzheimer.
Control de la vejiga
Empieza como urgencia: ganas repentinas de orinar y necesidad de ir muchas veces, también de noche.
Más adelante puede haber accidentes, a veces casi sin aviso.
Por qué la HPN se confunde tanto con otras enfermedades
Cada señal por separado es común en la vejez, y cada una tiene una explicación más conocida: la artritis o los nervios para el caminar, el Alzheimer para la memoria, la próstata o una vejiga hiperactiva para la urgencia. Lo que apunta a la HPN es la combinación, y el hecho de que el caminar haya cambiado temprano.
| Característica | HPN | Enfermedad de Parkinson | Enfermedad de Alzheimer |
|---|---|---|---|
| Qué cambia primero | El caminar y el equilibrio | Temblor, rigidez o lentitud, a menudo de un solo lado | La memoria de los hechos recientes |
| Caminar | Pasos cortos y arrastrados, con los pies separados; los brazos se siguen balanceando | Pasos cortos y arrastrados, con los pies juntos; postura encorvada y menos balanceo de los brazos | Suele ser normal hasta etapas avanzadas |
| Temblor en reposo | Poco común | Común | No es típico |
| Pensamiento | Lento, con poca atención y pérdida de iniciativa | Suele afectarse más adelante | Olvida conversaciones recientes, repite preguntas, se desorienta |
| Vejiga | Urgencia al principio, accidentes después | Puede ocurrir, por lo general más adelante | En etapas avanzadas |
| Imagen del cerebro | Ventrículos agrandados en desproporción con el resto del cerebro | Por lo general, sin hallazgos | Pérdida de tejido cerebral, sobre todo en las zonas de la memoria |
| Tratamiento principal | Cirugía de derivación | Medicamentos | Medicamentos |
Estas enfermedades se parecen, y una persona puede tener más de una. Una imagen del cerebro y un examen hecho por alguien que trata la hidrocefalia con frecuencia permiten distinguirlas.
Una revisión de dos minutos para las familias
Marque lo que ha notado en usted o en la persona a la que cuida. Nada de lo que marque se guarda ni se envía a ningún lado.
Para los hijos adultos: cómo hablar con su papá o su mamá sobre la HPN
Para muchas familias, el paso más difícil es la primera conversación. Estas son las formas de abordarla que suelen funcionar.
Un padre o una madre puede restar importancia a los cambios y atribuirlos a la edad, temer que le digan que es demencia, o preocuparse por perder las llaves del auto y su independencia. La propia HPN también puede hacer que la persona no se dé cuenta de que algo cambió. Nada de eso significa que usted deba quedarse en silencio.
Empiece por el caminar, no por la memoria
Es más fácil hablar de las caídas y de los pasos cortos que de los olvidos, y el caminar es la señal más ligada a la HPN. “He notado que da pasos más cortos y que casi se cae dos veces” abre una puerta que “se le está yendo la memoria” cierra.
Diga que tiene tratamiento
Explique que no le está pidiendo una prueba de demencia. Le está pidiendo que un especialista busque una causa específica de estos cambios, y que esa causa sí se puede tratar.
Lleve ejemplos, no juicios
Describa lo que vio y cuándo: el tropiezo en la escalera la semana pasada, las cuentas sin abrir. Los ejemplos concretos invitan a conversar. “Usted está cada vez peor” invita a discutir.
Elija el momento
Busque un momento tranquilo y en privado, de persona a persona. No justo después de una caída, no delante de los nietos y no en una reunión familiar por sorpresa.
Pida solo un paso pequeño
Una evaluación no es una decisión sobre la cirugía. Pida solamente una consulta o una imagen del cerebro, y ofrézcase a hacer la cita, a llevarle y a acompañarle en la consulta.
Busque el apoyo de alguien de confianza
Quien no lo quiere oír de un hijo o una hija muchas veces sí lo escucha de su propio médico, de un hermano o de un viejo amigo. Pida al médico de cabecera que toque el tema y que ordene el estudio.
Palabras que ayudan
- “Hay una enfermedad que causa justamente esta forma de caminar, y tiene tratamiento. Me quedaría con más tranquilidad si le viera un especialista. Yo voy con usted.”
- “No se trata de pruebas de memoria. Se trata de saber por qué le cuesta más caminar.”
- “Si no es esto, por lo menos lo sabremos, y nos dirán qué revisar después.”
Si la respuesta es no
No discuta ni actúe a sus espaldas. Deje pasar un tiempo y vuelva a intentarlo. Mientras tanto, lleve una lista corta de lo que observa, con fechas, y si su papá o su mamá está de acuerdo, grabe un video breve de cómo camina y da la vuelta. Las dos cosas son valiosas en la primera consulta. La decisión sigue siendo de ellos.
Cómo se confirma la HPN
Ninguna prueba la confirma por sí sola. Tres cosas tienen que coincidir: los síntomas, la imagen del cerebro y la respuesta al drenar un poco de líquido.
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Una conversación y un examen
Le pregunto qué cambió y en qué orden, y escucho al familiar que lo ha visto pasar. Después le observo caminar: cómo se levanta de una silla, cuántos pasos necesita para dar la vuelta, cuánto tarda en recorrer una distancia medida. Unas pruebas cortas de memoria y atención completan la consulta.
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Una imagen del cerebro
Una resonancia magnética (MRI), o una tomografía (CT) si la resonancia no es posible, muestra si los ventrículos están agrandados en desproporción con el resto del cerebro y descarta otras causas. Si ya le hicieron un estudio, tal vez no necesite otro.
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Una prueba de drenaje de líquido
Esta es la prueba que predice si la cirugía va a ayudar. En una punción lumbar se retiran de la parte baja de la espalda, con una aguja fina, entre 30 y 50 mililitros de líquido (de dos a tres cucharadas). Se mide cuánto tarda usted en caminar antes y después. Una mejoría clara es una señal fuerte de que la derivación va a ayudar.
Una sola punción puede pasar por alto a personas que sí se beneficiarían. Cuando el resultado no es claro, un drenaje blando colocado en la parte baja de la espalda durante dos o tres días en el hospital da una respuesta más confiable.
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Una decisión que tomamos juntos
Si las señales, la imagen y la prueba de drenaje coinciden, le recomendaré una derivación y le explicaré los beneficios y los riesgos en su caso. Si no coinciden, se lo diré con claridad y me aseguraré de que tenga un plan de seguimiento con un neurólogo con subespecialidad en trastornos del movimiento. Qué pasa si no es HPN.
Qué traer a la primera consulta
- Cualquier resonancia (MRI) o tomografía (CT) del cerebro: las imágenes en un disco, no solo el informe escrito
- Una lista de sus medicamentos, en especial anticoagulantes y aspirina
- Un familiar o amigo que haya visto los cambios
- Los zapatos, el bastón o el andador que usa normalmente
La operación: una derivación
Una derivación (en inglés, shunt; mucha gente le dice simplemente “la válvula”) es un tubo delgado y blando que queda completamente debajo de la piel. Lleva el exceso de líquido de los ventrículos del cerebro al abdomen, donde el cuerpo lo absorbe. Una pequeña válvula debajo del cuero cabelludo controla cuánto líquido se drena.
La operación se hace con anestesia general, a través de pequeñas incisiones en el cuero cabelludo y el abdomen, y dura cerca de una hora. La mayoría de los pacientes pasa una o dos noches en el hospital.
La válvula es ajustable. Si usted necesita más o menos drenaje, cambio el ajuste en el consultorio en unos minutos, apoyando un instrumento magnético sobre la piel encima de la válvula. Sin agujas y sin otra cirugía.
- Un tubo delgado queda dentro de un ventrículo, el espacio con líquido en el interior del cerebro.
- Una válvula debajo del cuero cabelludo, detrás de la oreja, regula cuánto líquido se drena. Su ajuste se puede cambiar desde afuera con un imán.
- El tubo pasa por debajo de la piel del cuello y del pecho. No se nota a través de la ropa.
- El líquido llega al abdomen, donde el cuerpo lo absorbe de forma natural.
Otros tipos de derivación, de la parte baja de la columna al abdomen o del cerebro a una vena cerca del corazón, convienen más a algunos pacientes. Le explicaré cuál le recomiendo y por qué.
Lo que una derivación puede y no puede hacer
3 de cada 4mejoran después de la cirugía
En 54 estudios con más de 4,800 pacientes, cerca de tres de cada cuatro mejoraron después de la derivación. El caminar fue lo que mejoró de forma más constante. El control de la vejiga y el pensamiento mejoraron, cada uno, en cerca de la mitad de los pacientes.2
Caminar más rápidocomprobado frente a placebo
En 2025, el New England Journal of Medicine publicó el primer estudio grande controlado con placebo sobre la derivación en la HPN. Todos los pacientes recibieron una derivación; en la mitad, la válvula se dejó sin drenar durante los primeros tres meses. Quienes tenían la derivación funcionando caminaron 0.23 metros por segundo más rápido y mejoraron su equilibrio. Quienes tenían la válvula sin drenar casi no cambiaron. Una ganancia de 0.1 ya se considera una diferencia relevante.1
Cuanto antes, mejoresperar tiene un costo
En un estudio sueco, los pacientes que tuvieron que esperar seis meses o más para operarse empeoraron durante la espera y terminaron con peores resultados que quienes se trataron en menos de tres meses.3
Lo que no hace
La derivación trata la HPN. No trata la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson ni las secuelas de un derrame cerebral, y muchas personas mayores de 75 años tienen más de una enfermedad. Por eso se hacen pruebas cuidadosas antes de operar, y por eso le hablo con franqueza sobre qué esperar.
Los riesgos
Una derivación es una cirugía del cerebro, y no voy a restarle importancia. En el conjunto de los estudios, cerca de uno de cada cinco pacientes tuvo alguna complicación, y cerca de 15 de cada 100 necesitaron otra operación con el tiempo.2
- Sangrado o acumulación de líquido sobre la superficie del cerebro cuando la derivación drena de más. En el estudio de 2025 esto ocurrió en 12 de cada 100 pacientes con la derivación funcionando y en 2 de cada 100 con la válvula sin drenar.1 Muchas veces se resuelve ajustando la válvula y a veces requiere otro procedimiento.
- Dolores de cabeza al estar de pie o sentado en las primeras semanas, que por lo general se quitan solos o con un ajuste de la válvula.
- Infección, que es poco común pero puede obligar a retirar y reemplazar la derivación.
- Obstrucción o falla de la derivación, que se repara con una cirugía de revisión.
Las válvulas ajustables han reducido la necesidad de volver a operar y la frecuencia de las acumulaciones de líquido.5 Para la HPN uso una válvula ajustable.
¿Y si no es HPN?
Usted igual sale con una respuesta y un siguiente paso.
Muchas personas que se evalúan por HPN resultan tener otra cosa. Esa consulta no fue en vano. Un caminar que empeora y un pensamiento que se hace más lento siempre tienen una causa, y encontrarla es el objetivo. Este programa es una puerta de entrada a la atención para cualquier persona cuyo caminar y cuyo pensamiento están empeorando, sea cual sea el diagnóstico final.
Cuando la causa es neurológica
Trabajo de manera directa, uno a uno, con neurólogos especialistas en trastornos del movimiento. Si su evaluación apunta a algo distinto de la HPN, le pongo en contacto a usted y a su familia con un neurólogo con subespecialidad que puede diagnosticar y tratar las enfermedades que se le parecen, entre ellas la enfermedad de Parkinson y trastornos relacionados, la enfermedad de Alzheimer y las secuelas de pequeños derrames cerebrales.
Cuando la causa está en la columna
El estrechamiento del canal de la columna en el cuello o en la parte baja de la espalda es una causa común de dificultad para caminar y de urgencia para orinar, y puede existir junto con la HPN. Cuando el examen o las imágenes apuntan a la columna, le pongo en contacto con atención de columna de alta calidad.
Con qué sale usted de la consulta
Una respuesta clara sobre la HPN y sus razones, el nombre del especialista que debe verle después y ayuda para llegar a esa cita. No necesita saber el diagnóstico antes de pedir su cita.
Si esto le recuerda a alguien que conoce, pida una cita.
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Quién le va a atender
Soy Carlos Esmond Sanchez, neurocirujano certificado por la junta de la especialidad (board-certified) en Washington, DC, con subespecialidad en neurocirugía pediátrica. Atiendo a adultos, y la hidrocefalia y otros trastornos del sistema de líquido del cerebro son el centro de mi práctica.
Hablo español. La consulta, la explicación de la cirugía y las citas de seguimiento son conmigo y en español.
Me formé en neurocirugía y en cuidados neurocríticos en la Universidad de Nuevo México, y después completé una subespecialidad (fellowship) en neurocirugía pediátrica en el Rady Children’s Hospital y la Universidad de California en San Diego. Luego trabajé cinco años como neurocirujano pediátrico en el Children’s National Hospital de Washington.
La hidrocefalia es la razón más común por la que un niño necesita un neurocirujano, así que colocar, ajustar y reparar derivaciones era trabajo de todos los días. Traigo esa experiencia a los adultos con HPN.
He figurado en la lista Top Doctors de la revista Washingtonian todos los años desde 2023, y formo parte del Consejo Asesor (Board of Advisors) de la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia.
Al pedir su cita, por internet o por teléfono, pida que sea conmigo. Yo hago la evaluación, yo hago la operación y yo me encargo de todo el seguimiento.
También trabajo de cerca con neurólogos especialistas en trastornos del movimiento para asegurar que, si su diagnóstico no es HPN, usted tenga un plan de seguimiento con un neurólogo con subespecialidad en trastornos del movimiento.
Carlos Esmond Sanchez, MD
- Certificación Neurocirujano certificado por la junta de la especialidad (board-certified)
- Idiomas Español e inglés
- Subespecialidades Neurocirugía pediátrica, Rady Children’s Hospital y UC San Diego; cuidados neurocríticos, Universidad de Nuevo México
- Residencia Neurocirugía, Universidad de Nuevo México
- Reconocimiento Washingtonian Top Doctors, todos los años desde 2023
- Servicio Consejo Asesor, Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia
Para pacientes del Distrito, Maryland y Virginia
Atiendo y opero en Washington, DC, a una hora o menos en auto de la mayor parte de la región. Si le es difícil trasladarse, dígalo al llamar para planear las citas tomando eso en cuenta.
Washington, DC
Toda la ciudad, incluidos Columbia Heights, Mount Pleasant y Petworth.
Maryland
Silver Spring, Wheaton, Langley Park, Hyattsville, Rockville, Gaithersburg, Bethesda y Annapolis.
Virginia
Arlington, Alexandria, Falls Church, Annandale, Fairfax, Manassas, Woodbridge y Herndon.
Preguntas que hacen las familias
¿El Dr. Sanchez habla español?
Sí. El Dr. Sanchez habla español y atiende personalmente en español: la consulta, la explicación de la cirugía y las citas de seguimiento. Para pedir la cita en español, use la programación en línea de esta página. Por teléfono, la línea de citas atiende en inglés.
¿La HPN es un tipo de demencia?
La HPN puede causar síntomas parecidos a los de una demencia, pero es un problema de drenaje del líquido, no una enfermedad de las células del cerebro. Por eso es una de las pocas causas de estos síntomas que puede mejorar con tratamiento. Algunas personas tienen HPN y otra enfermedad, como el Alzheimer, al mismo tiempo. En ese caso, la derivación ayuda con la parte que se debe a la HPN.
¿Qué tan pronto mejora el caminar después de la cirugía?
Algunas personas notan la diferencia en pocos días. En la mayoría, el caminar y el equilibrio mejoran entre las primeras semanas y los tres meses, y en ese tiempo puede ajustarse la válvula. El pensamiento y el control de la vejiga, cuando mejoran, suelen tardar más.
¿Hay un límite de edad para la derivación?
No. Lo que importa es la salud general, no la fecha de nacimiento, y muchos pacientes tienen más de 75 u 80 años. Reviso la salud del corazón y de los pulmones, los anticoagulantes y cómo respondió usted a la prueba de drenaje, y decidimos juntos.
¿Qué pasa si la punción lumbar no ayuda?
Una sola punción lumbar pasa por alto a algunas personas que sí se beneficiarían de una derivación. Si las señales y la imagen apuntan claramente a la HPN pero la punción no fue concluyente, una prueba con drenaje lumbar de dos a tres días en el hospital da una respuesta más confiable.
Tomo un anticoagulante. ¿Aun así puedo hacerme las pruebas y la cirugía?
Por lo general, sí. Los anticoagulantes deben suspenderse por poco tiempo antes de una punción lumbar o de la cirugía, y el plan para suspenderlos y reiniciarlos se hace junto con el médico que los receta. Díganos todos los anticoagulantes y antiagregantes que toma, incluida la aspirina.
¿Puedo hacerme una resonancia magnética (MRI) si tengo una derivación?
Sí. Las válvulas modernas son seguras en los equipos de resonancia. Según el modelo, puede ser necesario revisar el ajuste de la válvula después del estudio, lo que toma unos minutos en el consultorio.
¿La derivación dura toda la vida?
Esa es la intención. Una derivación puede taparse, moverse o dejar de funcionar, y en el conjunto de los estudios cerca de 15 de cada 100 pacientes necesitaron otra operación en algún momento. Si el caminar o el pensamiento vuelven a empeorar después de un buen resultado, llame. A veces basta con ajustar la válvula.
Nos dijeron que es Parkinson o Alzheimer. ¿Es razonable pedir una segunda opinión?
Sí. Si el caminar cambió temprano, si los medicamentos para el Parkinson no han ayudado o si un informe de imagen menciona ventrículos agrandados, vale la pena una segunda revisión. Traiga las imágenes.
¿Qué pasa si la evaluación muestra que no es HPN?
Usted igual sale con un plan. Trabajo uno a uno con neurólogos especialistas en trastornos del movimiento y le pongo en contacto con uno que puede diagnosticar las enfermedades que se parecen a la HPN. Si el problema para caminar viene de la columna, le pongo en contacto con atención de columna de alta calidad.
¿Necesito una referencia de otro médico?
No necesita una referencia para llamar. Algunos seguros la exigen antes de una consulta con un especialista, así que consulte con su seguro o pregunte al llamar.
¿El seguro cubre la evaluación y la cirugía?
La evaluación y la cirugía de derivación para la HPN son atención médica establecida y, por lo general, Medicare y los seguros privados las cubren cuando son médicamente necesarias. Los detalles cambian de un plan a otro, así que pregunte por el suyo al llamar.
Pida una evaluación
La forma más fácil de pedir su cita en español es por internet. Usted elige el día y la hora, y la cita es directamente con el Dr. Sanchez.
Por teléfono
(202) 741-2750La línea de citas atiende en inglés. Puede decir: “An appointment with Dr. Sanchez, for NPH, please.” Tenga a la mano el nombre del lugar donde se hizo la imagen del cerebro. El día de la consulta, el Dr. Sanchez le atiende en español.
Para médicos
Recibo con gusto llamadas directas sobre pacientes con trastorno de la marcha y ventrículos agrandados, incluso cuando el diagnóstico es incierto. Ayuda enviar la resonancia o la tomografía, la lista de medicamentos con anticoagulantes y antiagregantes, y cualquier prueba de marcha o cognitiva ya realizada.
Este sitio no es para emergencias. Un dolor de cabeza repentino y muy fuerte, debilidad repentina, dificultad para hablar o confusión repentina requieren llamar al 911.